Se define como atmósfera explosiva a la mezcla con el aire, en condiciones atmosféricas normales, de sustancias inflamables en forma de gases, vapores, nieblas o polvos, en la que, tras una ignición, la combustión se propaga a la totalidad de la mezcla no quemada.

Actualmente, aunque ya han pasado 14 años desde la publicación de las primeras directivas europeas que establecían los requisitos de protección y seguridad en atmósferas explosivas, todavía podemos encontramos con situaciones en las que no se ha realizado o se ha hecho de manera inadecuada, la implantación de las normas aplicables en este terreno. Las razones obedecen a diversas causas: el desconocimiento, la falta de toma de conciencia de estos riesgos y sobre todo la no puesta al día de la normativa o de las acciones preventivas requeridas, traen como consecuencia que se ponga en peligro la vida de personas y la seguridad de instalaciones.

Para adentrarse en el mundo de las atmósferas ATEX lo primero que se debe de hacer es tener un concepto claro de que se entiende por atmósfera potencialmente explosiva y quienes son los empresarios afectados. En segundo lugar, conocer y tomar contacto con su legislación, puesto que a través de ella se desarrolla, matiza y caracteriza la implantación de las medidas adecuadas, para evitar los riesgos que conllevan. Y finalmente realizar un estudio y análisis detallado de las actuaciones y recomendaciones que se deben de seguir para prevenir los riesgos de explosión.

Se distinguen dos tipos de atmósferas ATEX:

• Atmósferas de gas explosivas: mezcla de una sustancia inflamable en estado de gas o de vapor con el aire, en la que, en caso de ignición, la combustión se propaga a toda la mezcla no quemada
• Atmósfera con polvo explosivo: mezcla de aire, en condiciones atmosféricas, con sustancias inflamables bajo la forma de polvo o fibras, en la que, en caso de ignición, la combustión se propaga al resto de la mezcla no quemada

No se incluye en la definición de ATEX el riesgo de explosión de sustancias inestables, tales como los explosivos, material pirotécnico y peróxidos orgánicos o cuando las mezclas explosivas están sometidas a condiciones no consideradas como atmosféricas normales, como es el caso de mezclas sometidas a presión.

Para que se dé una atmósfera potencialmente explosiva se requiere la combinación de la mezcla de una sustancia inflamable o combustible con un oxidante a una concentración determinada, y una fuente de ignición. El riesgo se hace mayor y más complicado cuando nos encontramos en un espacio confinado y con trabajos de manipulación de esas sustancias en muy diversas industrias y procesos productivos.